……子供が、歩いている。
　小さな小さな子供が、優しい笑顔の鍛冶屋に手を引かれて歩いている。
　少しだけ不満そうに。
　でも、ほんの少しだけ――照れ臭そうに。
　二人は歩く。鍛冶屋はニコニコ笑っている。ニコニコ笑って子供に笑顔を促し、子供の方は不機嫌と不満と意固地で照れ臭さを覆い隠して、フンとそっぽを向く。

　その手が、離れた。

　遠退く温もり。子供はハッと顔を前に戻す。笑ってくれ――その言葉と笑顔を最後に、鍛冶屋は消える。永遠に。
　遺されたのは、子供。
　鍛冶屋に笑う事が出来なかった、子供。
　子供はその場にうずくまる。
　膝の間に顔をうずめて、ただ、泣く。
　泣き続ける。





　それから子供は泣いている。
　ずっと泣いている。
　座り込んだまま、伏せた顔を一度も上げずにただただ泣いている。
　傍らに小さな虎が寄り添っても泣きやまない。小さな虎は思案げに、あるいは物言いたげに子供を見上げるばかり。

　そうしている内に、子供を温かく囲む人影の群れが生まれた。

　大柄で豪快に笑う僧侶がいる。
　真っ赤な髪をリーゼントにした青年がいる。
　表情も肢体も艶かしい美女がいる。
　彼女を守るように隣に控える巨漢がいる。
　算盤を抱えて気弱げに肩をすぼめる青年がいる。
　シャボン玉と戯れる道士がいる。
　そして。
　子供の前にしゃがんで頭をポンポンと撫でる、包み込むような笑顔の男がいる。
　僅かに嗚咽の声を落とした子供へ、彼は言った。

『大丈夫ですよ』


　私たちは、ここにいます。

１．家族

　呼ばれて食堂に入ったら、

　――パンッ！

　突然、頭上でシャボン玉が弾けた。
　パンッ！　パンパン！　パパパパパッ！　漂っていた無数のシャボン玉が次々と弾け、代わりにヒラヒラ、ヒラヒラと舞い落ちる――色とりどりの紙吹雪。
　目を丸くした戴宗は、紙吹雪の向こうで笑っている――いや、一人は不機嫌な仏頂面、一人は何を考えているのか判らない無表情だ――七人の人影を見た。
　そいつらは、何故かせーの、と声を合わせ、


「「「「「「「戴宗、誕生日おめでとう！」」」」」」」


「……………………………………」
　返す言葉も見つからない。驚くよりも呆れて、戴宗はぽかんと口を開ける。
　が、どうも連中は戴宗の無反応などどうでもいいらしい。無表情で立ち尽くす戴宗の様子など気にもせず、次々に言葉を投げてくる。
「ほれ、早く来んか戴宗！」
　と、花和尚。
「ったく、人に呼びに行かせてからどれだけ待たせんだ戴宗！　さっさと座ってガツガツ食いやがれ！」
　と、劉唐。
「そうよぉん、坊や。冷めちゃうわよぉ」
　と、孫二娘。
「今日はお前の好物ばかりだぞ。腹いっぱい食え」
　と、張青。
「そうだよ戴宗君、今日は大盤振る舞いだよ！　明日からまた質素なご飯になるから、ちゃんと元を取らないと！」
　と、蒋敬。
　華やかな飾りつけ、のつもりか、公孫勝は未だにフーフーとシャボン玉を作り続けている。
　そして、
　――ガタリ。

「戴宗」

　席を立って傍までやってきた頭領（ボス）――宋江が、微笑んで戴宗の背をそっと押した。
「ほら」
　押され、促され、ようやく席に着く戴宗。
　卓の上に所狭しと並べられた煮込みや丸焼きや巨大な饅頭。普段滅多に目にする事のないご馳走の数々に目を奪われ、子供はしばし呆然とした。
　ホカホカと立ち上る湯気。
　嗅ぐだけで食欲をそそる香り。
　口の中いっぱいに唾液が溢れ、戴宗は自分の頭ほどもある饅頭に手を伸ばした。皮膚の薄い子供の掌でも、それほど熱くない温度。グゥゥ、と腹の虫に急き立てられ、真っ白な饅頭にかぶりついた。
「――あちっ」
　中からトロリと流れ出たのは、熱々だが絶妙に味つけされた、牛肉の餡。
　熱い。だが美味い。口の中が火傷するのも構わず、戴宗は夢中で食べる。巻き起こるさざなみのような笑い声。一つめを平らげ、二つめに取りかかる子供へ、皆の優しい声がかけられる。
「おーおー、さすが育ち盛り！　食いっぷりが違うのぅ！」
「ほら坊や、こっちも食べなさい」
「おい戴宗、テメ、箸の持ち方がおかしいぞ！　こうだよ、こう！」
「もっと落ち着いて食え、飯は逃げん。――ほら、水でも飲め」
「戴宗君、こっちのお肉も食べなよ！　超高級黒豚だよ！　中々市場に出ないものでね、手に入れるのに苦労したんだから！」
「……公孫勝、さすがにシャボン玉はもういいのでは？」
「分かった、頭領（ボス）」
　この時――


　戴宗は、不意に我に返ってしまった。


　自分を取り囲む、温かく優しい人々。
　灯明が皓々と照らし出し、虹色にきらめくシャボン玉がいくつもいくつも舞う、明るくも幻想的な食堂の景色。
　腹がはち切れんばかりに食べてもまだ余りある美味い食事の数々。少し前まで、食べたいと願っても食べる事の叶わなかった肉。

　何と言えば、いいのだろう。
　夢から覚めた気がしたのだ。

　戴宗は、パタリ、と箸を置く。
「戴宗？」
　宋江の声。不審げにこちらを見る皆。その視線から逃れるように戴宗はそっぽを向いて、
「……ごっそーさん」
　ボソリ、とぶっきらぼうに言ったのはせめてもの礼儀。
　椅子を立つ戴宗は食堂から駆け出た。戴宗！？　いきり立った声は劉唐か。それに続いて誰かが何か言う声が聞こえる――その声から逃げるように、与えられた自室に飛び込む。そのまま、寝台に潜り込む。布団をかぶり、体を丸め、耳を塞いでギュッと目を瞑る。

　温かさが。
　優しさが。
　どうしてだろう、怖いのだ。

　父の不味い草粥が、無性に恋しかった。