こんな夢を見た。 　その場所の床は、白と黒の市松模様だった。マスごとに見慣れた者たちがいて、緊張の面持ちで武器を構えている。私自身もまた、マスの上に立っていた。 　さて、いくつかの列を隔てた先に、やはり見慣れた顔がある。やはり緊張の面持ちで各々の武器を携える彼らは、帝国の面々であり、すなわち、文字通りの敵だった。 　私はそうしてその場所と、人員の配置とを見て、はたと気付く。 　チェスだ。 　しかもどうやらこちらは白で、あちらは黒らしい。つまり、先手は帝国側となる。私は居並ぶ兵士たちの中にあの皇帝の姿を見つけ、顔をしかめた。 　彼が、黒のキング。 　では私は、白のキングか。 　と、皇帝が剣を一つ振るった。それを合図にして、黒のポーンの役を成す兵士が一人、二マス分前へと進む。 　皇帝は、こちらを見て笑っている。私はそのしたり顔を睨み据えて、顎に手を当てた。考える。 　おおよそこの手のゲームは、初手から詰みまでの道筋というのが決まっている。定石という奴だ。それに沿って駒を進めていけば勝つ道は大いに開ける。というか、定石を覚えていなければ勝負にもならない。 　――長考ですかな、王女。 　盤上に皇帝の声が響いた。ハッと顔を上げれば、酷薄な薄笑いがこちらにまっすぐに向けられている。 　――結構、いくらでも考えられるがよろしかろう。だが、無駄な長考は結果を先延ばしにするだけだ。 　私は歯を噛み締めた。悔しいが言う通りだ。実のところ、私はチェスの定石など覚えた試しがない。指すのは好きなのだが、勝った回数など片手に満たないのだ。 　勢いでポーン役に進撃の命令を下そうとして、私はふと視線を感じた。 　ナイト役の一人からだった。 　双剣を携えた私の騎士は、睨むでもなく、見守るでもなく、ただじっと私を見据えていた。その視線を受けて、私はスッと頭が冷えていくのを感じる。 　そこに、皇帝の声。 　――気の向かれるままに駒を動かされるのもよろしかろう、王女。所詮はただのチェス、実際の世界は二色で色分けされているわけでもない。これで貴女の手腕が露呈されるわけではないのですから。 　その声に。 　その言葉に。 　私は。 　――安い挑発はやめていただけるかしら、皇帝？ 　笑った。 　そして、胸を張って皇帝を睨む。 　――これで私の手腕が露呈しない、ですって？　何てくだらない。知った風な事は滅多に口にされない方が身のためですわよ。ねぇ。 　私の笑みは深くなる。 　――皇帝の姿を借りなければ出てこられない、誰かさん？ 　蛇のように細長い瞳孔を持つ、皇帝の姿をした何者かの薄笑いが、凍りついた。 　その様子に、私はクツクツと笑った。 　愉快だった。 　実に愉快だった。 　余りにも愉快だったので。 　私は手にした杖を振るうと、双剣の騎士に進撃を命じた。 　さぁ、これで度肝でも抜かれなさい、と微笑みながら。