百年の満月

　少年は、地に仰向けに倒れていた。
　旅人であろうか。旅装とおぼしき身軽そうな服装と、防寒・雨避けのマント。
　その二つの、右脇腹の辺りが黒ずんでいた。そして、そこを押さえる左手は――血まみれだった。


　真夜中の冴え冴えとした空気を汚染する血臭。
　荒涼としたこの大地に少年の他に倒れている、無数の男たち。
　そのどれもが手に剣や槍を持ち、そしてピクリとも動かない。
　男たちの血を吸った大地は、月明かりに照らされ、赤黒いしみを浮き上がらせる。


　少年は、緩慢な動作で左手を脇腹からどかした。そのまま、自分の目の前へと持っていく。

（……死ぬな、これは）

　そう結論する心は、ひどく冷静だった。この戦いに挑もうとした時よりも、尚。
　何で、こんな事に――などとは、今更思わない。あの少女の護衛を引き受けた時から覚悟していた。そして、たまたま自分に死期が訪れた。
　きっと、ただそれだけの事だ。



　少年は、傭兵であった。
　戦場を渡り歩き、あるいは個人に雇われ、剣を振るい戦う事で生活の糧を得ていた。
　旅先で出会った少女に護衛を依頼された事自体、決して珍しい事ではない。

　その少女が、王位継承権争いに巻き込まれて命を狙われた王宮から逃れた、この国の末姫だった、という事以外。



　けれど、そんな事もどうでもいいのだ。
　彼女が王女でも、依頼を受けた事で同じく刺客に狙われても、何もかもが関係ない。

　彼女を守ると決めたのは、自分。
　この命に代えても守り通すと決めたのは、他ならぬこの己。

　だから後悔などしていない。例え、このまま死んでも。


（あぁ、でも――）


　刺客が迫ってきた事を察し、自分が引き受けるから先に行け、と言った時の少女を思い出す。
　必ず追いついてきてください、と言った少女の声を思い出す。

　彼女は、泣くだろうか。

　きっと泣くだろう。


（ごめん……――）

　少年は、泣き伏す少女の面影に謝った。
　彼女の涙が見たくないから守ってきたのに、結局はその自分が泣かせてしまう。
　本末転倒もいいところだ。

（どうか、泣かないで）

　手を宙に伸ばす。まっすぐに、中天の満月に向かって。そこに両手で顔を覆う少女がいる、とでも言うように。


　もう間もなく、この生が終わる。
　そして自分は月へと還る。この血に定められたそのままに。
　それでも彼女を守り続ける。この想いのままに、幾歳月を経ようとも。





　あの満月が、この空を翔る限り――――――















　少女は、酸鼻極める戦いの跡に立ち尽くしていた。

　自分が引き受けるから先に行け、と言ってこの場に残った少年。
　彼女と大して年が違わないのに、彼女よりもずっと強い彼。

　その少年の姿が、どこにもなかった。

（彼は――）

　どこを見ても、倒れ伏すのは刺客たちばかり。

（彼は、どこ……？）

　必ず追いついてきて、と言った。
　彼はそれに頷いた。

　なのに、彼だけがいない。

　彼、だけが。


　焦燥感に駆られて彼の名を叫びそうになったその時、少女は地面の上にそれを見つけた。
　黒ずんだ血の跡に落ちている、キラリと光った何か。屈み込み、彼女はそれを手に取る。

　半透明な乳白色のそれは、形から魚の鱗を思わせた。
　けれど決定的に違うのはその大きさ。この掌に少し余るほどに大きく、その点で、それは決して魚の鱗ではない。
　では、これは一体――


　バサリ、という羽ばたきにも似た音が彼女の耳に飛び込んできた。
　音の方向、ちょうど中天より少し傾きだした月へと目を転じる。


　月へと向かって羽ばたく竜がいた。

　けれど瞬きをしたら、もういない。


（あぁ、そうか――）

　少女にはそれで分かった。
　全て、解った。



　彼は、月へと還ったのだ。



　神代の時、人に焦がれて月より舞い降りた竜。
　だからその血を引く末裔たちは、死して故郷たる月へと還る――

　それがこの血に定められた使命だ、と少年は語った。



　少女は、月の色を宿した鱗を胸に抱き締めた。
　満月を見つめる目が潤み、一筋の涙が頬を伝う。

　初めて恋した人を亡くしてしまったのだな、と。

　そう思った途端、堰を切ったように彼女は嗚咽を漏らし始める。




　満月は、そんな少女をただ優しく照らすだけだった。