それだけの話

「聞いたわよ」

　小競り合いが終わって、事後処理が粗方済んで、さて休もうかと思ったらいきなり呼び出されて。
　部屋に入った途端開口一番にそう言い放ってきた主君に、替えの服に着替えたビュウは、はっきりと眉をしかめてみせた。
「何が言いたいんだ？」
「貴方、また一人で十五人ばかり倒したそうね？　これでまた記録更新、かしら」
　カーナ王太子ヨヨは、さもおかしそうにクスクス笑う。が、その笑みは、どこか背筋を震わせる、ゾッとしたものを含んでいた。
　戦闘が終わったら、とっとと引っ込んでとっとと寝巻きに着替えた王太子。それならば、
「……とっとと寝ちまえよな、お前も」
「暇なんだからしょうがないじゃない。竜に噛まれたと思って潔く諦めなさいよ私の忠実な騎士なら」

　ちなみに竜に噛まれるのは大事だ。ましてやそれが戦竜隊長となれば、大失態にも程がある。

「で？　ヨヨ」
「何？」
「俺はまだ、最初の質問に答えてもらってないぞ？」
　言いつつベッドに歩み寄り、その辺にある背もたれのない椅子を足で引き寄せて――「行儀悪いわねぇ」とヨヨが口の中で呟いた――、それにドカリと座り込むビュウ。その態度は、王太子に忠誠を誓う上級騎士とは到底思えないほど、傲岸不遜だった。
　その傲岸不遜な口調で、彼は、鋭く、敵に剣の切っ先を突きつけるかのように、ヨヨに再度質問した。
「何が言いたいんだ？」
「やりすぎよ」
　ヨヨの答えは簡潔だった。簡潔すぎて、何が言いたいのかよく解らない。
　一瞬眉根を寄せたビュウは、すぐに呆れ顔に戻った。睨むような半眼で、口を不機嫌に引き結び、足を組んでその膝に頬杖を突く。
「十五人なんて、大した数じゃないだろ」
「それは貴方の基準であって、一般常識とは違うの。解る？　いくらクロスナイトでも、手練のグランベロス兵を十五人も瞬殺するなんて、人間技じゃないわ」
「そんな事が言いたくて呼び出したのか？」
　言外に、はっきり用件を言え、と促して。
　そして彼女は、予想通りかぶりを振った。軽く苦笑して。
「言いたい事は二つだけよ」
　と、彼女はまっすぐにビュウを見た。
　その緑の瞳に宿った感情の色は、普段、神竜を心に宿して苦しむ、か弱い王女のものではない。

　これこそが、ビュウが「王太子殿下」と呼び敬う、苛烈で非情な彼女の本当の姿だ。

「一つ。仮にもカーナのクロスナイト、それも戦竜隊隊長ともあろう者が、無闇に人を斬るものではないわ。貴方は騎士であって、傭兵でも、ましてや殺人者でもないのよ。
　で、もう一つ。ビュウ――貴方、戦いを楽しんでるでしょ」
　言われ、彼は目をぱちくりとさせた。
「戦い、を？」
「そう。……いえ、違うわね。貴方はむしろ――」
　と、考え込む。顔を軽く伏せ、口元に手をやり、ヨヨは何かを思い返す。
　それが、先の戦闘だけでなく、ここ二、三ヶ月の戦闘全てであるのは、容易に想像が付いた。

「――……人を殺す事を、楽しんでるでしょ」

「………………」
　ビュウは、答えなかった。
　代わりに思い返す。ここ最近の戦闘を。


　気が付けば、思ったより多くの敵を殺していた。それも、一撃必殺、急所を的確に刺し貫き斬り裂く、騎士らしからぬやり方で。その殺し方は、どちらかと言えば、かつて生業としていた傭兵のそれに近い。
　ふと我に返ったところで、自分のした事に愕然とする事はない。人を殺す事への抵抗感なんて、そういえば覚えた試しもなかった。
　だから――


「……楽しんでる覚えはないな」

　気が付けば、というけれど、別に敵兵を殺す時の記憶が欠落しているのではない。ただ単純に、その動作にそれほど意識を払っていないだけで、別の事に注意を向けているせいだ。
　つまりそれは、
「ま、俺にとって、殺しは習慣だし」
　笑う。


　敵は殺せ。
　かつて得た教訓を、傭兵時代の悪しき習癖、とは思わない。
　そうする必要があった。そうするよう心掛けなければならなかった。そうしなければ生きてこれなかった。自分も、母も。
　敵を殺す事など、朝起きて顔を洗うのと同じくらいに日常的な事。


　それだけの話だ。


　その辺りの事情をよく知るヨヨは、彼の返答に顔をしかめる事もしなかった。
「別に、それを改めろ、とは言わないけれど」
　と、肩をすくめる。
「これは、貴方の心がどう、とかじゃなくて、私たち反乱軍の外面の問題なのよ。困るでしょ？　反乱軍の提唱者ビュウ＝アソルが、実は殺人嗜好者だった、なんて噂が立つの。
　正直、あのサウザーにそんな情報工作をする、なんて気の利いた真似できるとは思えないけど、グドルフならやりかねないわ。そうなると、貴方の心配事が余計に悪化するわよ」
「……資金援助か」
「そう。キャンベルの叔母様とかから減額されるのは痛いわ」
「だな。
　分かった、気を付ける」
「そうしてちょうだい。殺すな、とは言わないけど、もうちょっと自粛して。他の連中のためにならないわ」
「確かに」
　と苦笑混じりの声で同意を示し、ビュウは椅子から立ち上がった。
「それだけなら、俺はもう行くぞ」
「ええ、そうして。もう寝るし」
　対するヨヨは、ヒラヒラと手を振って彼を追い返そうとする。
「それでは――これにて失礼いたします、王太子殿下」
「ええ。ビュウ、ご苦労様でした」
　お互い外面を取り繕って、ビュウは王太子の寝室を退出した。












「……まったく」
　バタン、と閉じられる扉に声を投げるヨヨ。
「殺しが習慣化した騎士と、それを咎めない王太子……――マテ辺りが聞いたら、卒倒するかしら？」
　言いながら、モソモソと布団に潜り込む。
「でも、仕方ないわよね。……やっぱり私たち、少しどこかが壊れてるんだもの」

　殺す事に抵抗感を覚えないビュウも。
　それを容認し、むしろ奨励し、自分は滅多に手を汚さないヨヨも。


　これはきっと、一生治りそうにもない。


　けれどそれも、それだけの話。