生と死の均衡点

　ザシュッ――――


　肉の断たれる音。

　傾ぐ体。

　吹き出る血。

　むせ返るような鉄臭さ。


「………………っ！？」

　フレデリカは、悲鳴にならない悲鳴を上げた。

　足元には、首を半ばほどまで切断され、虚ろに見開く濁った目をこちらに向けたまま絶命した、グランベロス兵の死体。

　飛び散った血が、ローブを汚した。


「……フレデリカ？」

　ひっ――――

　呼ばれ、彼女は小さく叫んでいた。もっとも、喚声と絶叫と剣戟の音で満ちたこの戦場で、そんな悲鳴など自分の耳にすら届かないけれど。
「フレデリカ、何でこんな所に一人で？　ここは前線に近いんだぞ？　何で君が」
　声の主は、青ざめるこちらの様子になどまるで気付かないという風に、無造作に歩み寄ってきた。そうしつつも、左右一振りずつ握った長剣を、それぞれ一回ずつ虚空で振って血糊を落としている。

　その、余りにもリラックスした自然な動作が、余計に、フレデリカの中の戦慄を掻き立てる。

　動作だけではない。
　世間話でもしているかのような穏やかな表情。
　こちらを気遣う、いくらか訝しさを込めた、しかし優しい声。
　周囲を警戒していない、悠然とした足取り。

　その全てが、この血で血を洗う戦場には似つかわしくない。
　
　何より。
　彼の背後にある、殺戮の跡には。

　無数のグランベロス兵の死体は全て、剣による一閃で事切れている。

　つまりは、この青年がやった。


　ビュウが。

　頬には返り血。
　剣には血糊。
　手も腕も鎧もマントも、全てが全て、おそらくは己のものとは異なる血に染まっている。

　それでも彼が浮かべるその表情は、この戦場の光景と解離してひどく穏やかだった。

　それが余計に凄惨で――


　フラリ、と。

「……フレデリカ？」

　一歩、退く。

　ここはどこだろう。
　夢だろうか。
　夢であってくれるといい。
　戦場の悪夢なんて、今更恐れるものではない。

　彼が無表情で殺戮を繰り広げる、なんて、自分が人を殺す夢よりもタチが悪い。

　これは、悪夢。
　今まで見てきた中で、最悪の。

「や……――」

　何でこんな所に迷い込んでしまった？
　前線に立つ部隊を後方から支援していたら、側面から敵の部隊に襲われ、気が付けば彼女は一人で走っていた。
　その最中で、自分は気絶して夢を見ているのだろうか？
　それともこれは……死の直前に見る、最後の悪夢？

「嫌……」

　逃げたい。
　帰りたい。
　ここではないどこかへ。自分のよく知る場所へ。

「嫌――！」

「フレデリカっ！」
　と。
　不意にビュウが叫んだ。不自然なほどに穏やかな表情から、一転して烈火のような激しさに険しく顔を歪める。
　その激しさで以て伸ばされた彼の血まみれの手が、こちらの手をグイッと痛いほどに強く引く。
「――――っ！」
　声にならない悲鳴が喉で弾ける。恐怖に身を強張らせ、為すがままにされる。


　……血の臭い。

　――死の臭い。


　ドシュッ！

「がっ――！」

　肉を貫く音。くぐもる絶叫。ドサリッ、と何かが地に倒れ伏す。
　ビュウの胸に抱き寄せられたまま、フレデリカは、しばし呼吸を止めていた。
　血の臭いが鼻につく。彼の胸甲に付着していたまだヌルリとぬめる返り血が、彼女の白い顔を汚す。
　肩を抱かれたまま、ゆっくりと背後を肩越しに振り返る。

　案の定、倒れているのはグランベロスの兵士だった。首を、突き出されたビュウの剣に貫かれ、そこから鮮血を撒き散らしている。
　その手には剣。

　事態を把握して、急に背筋を恐怖が襲う。緊張が解け、止めていた息を緩やかに吐く。

「大丈夫か？」
「…………うん」
　フレデリカは、視線を絶息した敵兵からビュウへと戻す。
　間一髪のところで自分を救ってくれたビュウからはもう、先程までのどこか現実と解離した穏やかさは微塵も感じられない。

　ホッとした。

　忙しく警戒の視線を周囲に向け、それからようやく、彼はこちらの肩を解放した。
「行こう。早くここから離れて、皆と合流だ」
「――ええ」
　警戒の表情はそのままに、ビュウはフレデリカをかばいながら歩き出す。その歩調に合わせて、彼女もまた足を前へと踏み出す。
　その時になって、フレデリカはやっと頬に着いたままだった血を手の甲で拭った。

　赤く汚れた手の甲を見下ろし、ふと、抱き寄せられたあの瞬間を思い出す。


　血の臭い。
　死の臭い。
　そして、これでもかというほどの生の臭い。
　他者を殺してまで求められる、卑しく汚らわしく未練がましい、しかし何よりも尊い生への執着。

（あぁ……そうか）

　ふと悟る。先程まで感じた、不自然に穏やかな彼への恐怖の所以。

　彼からは、血と死の臭いしかしなかった。
　生の臭いが、しなかった。

（ビュウ）

「フレデリカ！　早く！」
「はい！」

（貴方は……――誰なの？）


　疑問を胸に、走り出す。　

　そこには今、確かに、生の臭いがあった。



　そこは、生と死の均衡点。